Le protocole SNMP (Simple Network Management Protocol) a été développé pour permettre à un administrateur réseau d’interroger les éléments de son réseau sans se déplacer.

Le principe de SNMP est très simple : sur chacune des machines, on installe un petit programme : l’agent SNMP. Cet agent enregistre en permanence des informations relatives à la machine. Il stocke ces informations dans une MIB (Management Information Base), une base de données.

Ainsi, de son ordinateur, l’administrateur peut interroger chacune de ses machines et obtenir les informations qu’il souhaite, comme par exemple l'état de la charge processeur d'un serveur ...

Le protocole SNMP fonctionne au niveau 7 du modèle OSI (au-dessus d’UDP). Il fonctionne sur un modèle client-serveur, où il n’y a qu’un seul client, la station d’administration (NMS = Network Management Station) et beaucoup de serveur (chaque agent SNMP), le client interrogeant les serveurs pour récupérer les informations.

Chaque agent est placé sur un nœud du réseau qui est dit administrable (MN : Managed Node). Ces nœuds peuvent être soit des hôtes (stations de travail ou serveurs), soit des éléments d’interconnexion (switchs, hubs, routeurs), soit des supports physiques (câbles).