Le MCO peut être défini comme l’ensemble des moyens et procédures nécessaires pour qu’un matériel reste, au long de sa durée d’utilisation, apte à l’emploi qui lui est assigné.  
La notion de maintien en condition opérationnelle des matériels recouvre deux types de fonctions.

La première fonction est le  soutien technique qui regroupe trois  grandes catégories d’opérations :

• la maintenance proprement dite, comprenant les actions visant à maintenir (ou rétablir) un équipement dans un état spécifié;
• la gestion de configuration des équipements qui permet de suivre l’évolution de la définition technique des matériels au long de leur vie opérationnelle ;
• la tenue à jour des référentiels techniques, mais aussi l’analyse du retour d’expérience issue de l’exploitation des faits techniques.

La deuxième fonction est le soutien logistique. Il comprend les opérations d’approvisionnement  des rechanges (par le biais d’achats publics, essentiellement), la maintenance de ceux-ci, leur magasinage (stockage) et le ravitaillement en pièces de rechange des unités, des structures de soutien (ateliers industriels) voire, dans certains cas, des industriels.

La maintenance peut s’exercer suivant deux modes distincts :  

• la maintenance préventive qui correspond à l'ensemble des opérations à caractère systématique ou conditionnel, définies pour chaque type de matériel et destinées à prévenir les altérations ou à limiter leur développement, de façon à maintenir les matériels aptes à l'emploi ;
• la maintenance corrective qui concerne les opérations ayant pour but de remédier aux avaries survenues en fonctionnement ou aux altérations décelées au cours de la maintenance.
  

 

La fonction maintenance est organisée suivant trois niveaux techniques d'intervention (NTI). Un NTI représente un ensemble de moyens en personnels et en matériels permettant de faire face à des charges de maintenance qualitativement et quantitativement définies.

Le NTI 1 assure la mise en œuvre et la maintenance en ligne du matériel. Les opérations sont effectuées avec des moyens limités, par les utilisateurs des matériels eux même ou par des structures légères de proximité.

Le NTI 2 correspond aux opérations de maintenance préventive programmée ou curative visant soit à restaurer le potentiel de "vie" des équipements, soit à réaliser des réparations lourdes, exécutées par un organisme de soutien dédié, situé ou non sur le site des utilisateurs.

Le NTI 3 correspond aux opérations "lourdes" de maintenance programmée préventive de reconstitution de potentiel ou de réparations à caractère industriel exécutées chez les industriels ou dans des établissements spécialisés  nécessitant des moyens véritablement industriels. Elles sont souvent l’occasion de remises à niveau et de modernisation des matériels ou de leurs équipements.